1990年代前半、大学病院などで「いびき外来」をはじめた時には、一般的な知名度はほとんどありませんでした。夫のいびきの相談でいらしたご夫婦が目の前で『俺のいびきも愛せないのか！』『冗談じゃないわ。ちゃんと治療を受けなさいよ』と喧嘩する場面に何度遭遇したことか・・・。
しかし、今は時代が違います。チェルノブイリの原発事故やチャレンジャー号の大爆発、新幹線の運転手が停まるべき駅を通過してしまったり、高速道路でトラックが目の前の自家用車を乗り上げてしまったり・・・これらの大事故にはいずれも睡眠時無呼吸症候群が深くかかわっていることが次々とわかってきました。
安全な社会を脅かす危険性が報道されるようになり、睡眠時無呼吸症は放置されてしまうと二次性の高血圧や糖尿病、不整脈、心不全、脳こうそく、脳出血そして時に死に至る（突然死）こともあるたいへん恐ろしい『疾患』であることが一般的にも認知されるようになりました。

睡眠時無呼吸症の主な症状であるいびきや睡眠時に呼吸が止まる現象は、なかなか自覚しにくいものです。ベッドを共にするパートナー（夫、妻、恋人など）がいれば、夜寝ている時に、よく息が止まっている、いびきがひどい、呼吸が苦しそうといったことに気付いてもらえます。また、日中すぐウトウトしてしまう、ぼーっとして意識が一瞬途切れることがある、運転中に強い睡魔が襲ってきてひやっとしたことがある……といった症状のある方も多いと思います。

昔は、大勢で旅行すると必ずいびきのひどい人がいて、顔に落書きをされたり、うるさいと言って蹴飛ばされたりしていましたが、最近ではこうしたいびきが“睡眠時無呼吸症”という疾患によるものであることが明らかになってきています。

ここでは特に閉塞型睡眠時無呼吸症について説明していきます。

睡眠時無呼吸症候群（Sleep Apnea Syndrome　以下SAS）とは、睡眠中に呼吸が止まる無呼吸状態が10秒以上続き、それが1時間の睡眠で5回以上、または7時間の睡眠で30回以上起こることを指します。

SASの患者さんは、睡眠中に呼吸の停止した状態が断続的に繰り返されるため十分な睡眠がとれません。そのため、日中の強い眠気、集中力の低下、居眠り運転による大事故などを起こす危険性が高く、さらに体内の酸素不足が循環器系に影響を及ぼし、不整脈、二次性高血圧、心不全などをきたして、時には突然死に結びつく可能性があります。

厚生労働省の調査では、睡眠1時間あたりの無呼吸低呼吸数が20回以上の場合、5年後の死亡率は実に16％にもなるという報告がされています。